De humanoïde robot staat volop in de schijnwerpers. Ook op de komende editie van de Hannover Messe. Maar hoe realistisch is de inzet ervan in een industriële omgeving? Sven Parusel, Head of Research Partnerships bij het Duits-Chinese bedrijf Agile Robots, nam tijdens de Hannover Messe Press Preview tijd om over de Agile One, hun humanoïde platform, te praten en over wat er nog nodig is voordat deze robots echt productief aan het werk kunnen.
Sven Parusel van Agile Robots over de toekomst van humanoïde robotica in de industrie
Agile Robots ontwikkelt een humanoïde robot voor industriële toepassingen. Wat onderscheidt jullie aanpak van die van concurrenten?
Sven Parusel: “Wij zijn echt een van de eersten die heel duidelijk zeggen: dit is een industrieel product, geen onderzoekssysteem en ook niets voor de serviceindustrie. De vraag die wij onszelf stellen is altijd: waar kunnen we de humanoïde zinvol inzetten in de industrie? Dat doen maar weinig spelers. Daarnaast werken wij al jarenlang aan koppelgeregelde vingerhanden, vijfvingerige handen die krachten kunnen voelen en met de omgeving kunnen interageren. Dat is een groot voordeel ten opzichte van andere systemen. Die fijngevoeligheid is precies wat je nodig hebt voor complexe manipulatietaken.”
Een platform dat op wielen rijdt maar wél beschikt over geavanceerde armen en handen, kan al veel waarde leveren
Welke rol zien jullie voor de humanoïde robot in het productieproces?
Sven Parusel: “Wij zien de humanoïde niet als vervanging van alles wat er al is. Ons uitgangspunt is dat hij een bouwsteen is, een onderdeel van een bredere automatiseringsoplossing, naast klassieke industriële robots, mobiele systemen en menselijke medewerkers. De humanoïde vindt zijn plek daar waar de omgeving sterk op de mens is afgestemd: werken op verschillende hoogten, grijpen uit kasten, navigeren in ruimtes met trappen. Als een mobiel systeem die omgeving niet aankan, dan maakt een humanoïde plots wél zin.
Maar laat me eerlijk zijn: we zullen nooit zeggen dat de humanoïde alle automatiseringsvraagstukken oplost. Dat doet hij niet. Op veel plekken verbruikt hij gewoon meer energie om stabiel te blijven, heeft hij een hoger veiligheidsrisico en kan hij omvallen. Als er geen toegevoegde waarde is, moet je die weg ook niet inslaan. Voorlopig zien we de humanoïde robots niet als een business waarin we klanten klare oplossingen verkopen maar samen met de klant een totale automatiseringsoplossing bouwen.”
Hoe ver staat de technologie eigenlijk? Zijn humanoïde robots vandaag al productief inzetbaar?
Sven Parusel: “Als ik eerlijk ben: nee, nog niet echt. De meeste humanoïden die we nu in het veld zien, voeren nog geen productieve taken uit. We zien prachtige demo’s van lopen, dansen, sport. Dat zijn echt grote stappen vooruit in onderzoek en ontwikkeling. Maar wat we nog nauwelijks zien, is manipulatie. En dat is nu juist het moeilijke deel.
Lopen is voor een mens iets dat min of meer automatisch gaat. Voor AI geldt iets vergelijkbaars. Maar iets oppakken, samenvoegen in een dynamische omgeving? Dat is van een heel andere orde van complexiteit. Zolang we die manipulatievaardigheden niet goed beheersen, blijft echte productieve inzet van humanoïden in de industrie toekomstmuziek.”
Wij werken met foundation models, basismodellen die al een fundamenteel begrip hebben van fysica, robotica en de materiële wereld. Voor een specifieke toepassing heb je daarna relatief weinig aanvullende data nodig.
Wanneer verwacht u die doorbraak?
Sven Parusel: “Dat durf ik niet te voorspellen. Wat ik wél kan zeggen: de stap die we nu zetten is dat ook de manipulatie, ook zonder benen, al interessant is. Een platform dat op wielen rijdt maar wél beschikt over geavanceerde armen en handen, kan al veel waarde leveren. De Agile One is zo’n platform dat zich continu ontwikkelt; de AI-modellen verbeteren voortdurend, de hardware ook. Het is geen product dat je bestelt en dan zomaar kant-en-klaar ontvangt.
Welke rol speelt artificiële intelligentie in dit alles?
Sven Parusel: “AI is deels een enabler, ja. Humanoïde robotica bestaat al decennialang. In het onderzoekslaboratorium van het DLR (Duits Luicht- en Ruimtevaartinstituut, waar Agile Robots uit voortkomt, red.) werd al lang gewerkt met lopende systemen en vingerhanden. Maar met klassieke methoden was het beheersen van die complexiteit extreem moeilijk. Een vijfvingerige hand heeft enorm veel vrijheidsgraden. AI maakt het mogelijk om die complexiteit hanteerbaar te maken. Maar je kunt deze AI-toepassing natuurlijk nu al gebruiken om klassieke automatisering te verbeteren, de productiviteit te verhogen en het systeem robuuster te maken.
Wat ook mooi is: je hoeft als bedrijf niet je eigen gigantische datasets op te bouwen. Wij werken met foundation models, basismodellen die al een fundamenteel begrip hebben van fysica, robotica en de materiële wereld. Voor een specifieke toepassing heb je daarna relatief weinig aanvullende data nodig. Samen met NVIDIA hebben we op de CES in Las Vegas een applicatie gedemonstreerd waarbij objecten in twee bakken werden gesorteerd. Daarvoor waren slechts zo’n 800 trainingsvoorbeelden nodig. Die kun je in een halve tot een hele dag genereren.”
Hoe beoordeelt u de positie van Europa ten opzichte van China en de VS op dit terrein?
Sven Parusel: “Europa, en zeker Duitsland, staat er sterk voor als het gaat om de combinatie van mechatronica, robotica en AI. We hebben uitstekende start-ups, sterke onderzoeksinstituten en grote industriële klanten die mee willen. Dat fundament is er.
Wat ons ontbreekt ten opzichte van China en de VS is risicobereidheid en investeringskapitaal. We lopen niet achter elke hype aan, dat zit in onze aard. Maar soms mogen we wel wat sneller schakelen. Als we er niet in slagen om de zaken hier vooruit te helpen, als we niet over de investeringen beschikken, als we niet de omgeving hebben om ondernemers hier te houden, om onderzoekers hier te houden, om technologie hier te houden, dan kan dat gebeuren dat de Amerikanen het opkopen. Daarom is het belangrijk dat we er nu voor zorgen dat we hier echt een omgeving hebben die deze technologieën omarmt, dat we die synergie hebben tussen onderzoek, industrie en politiek, zodat we AI kunnen toepassen en uiteindelijk ook een robot kunnen inzetten. En dat we gewoon wat hindernissen wegnemen en wat vaart maken.
Ik denk dat dit belangrijke aspecten zijn, die moeten we aanpakken. Maar niets waar ik nu bang voor ben. Zoals vaak wordt gezegd, ik denk dat dit haalbaar is.
Tot slot: wat geeft u vertrouwen voor de toekomst?
We staan aan de vooravond van een enorme golf van innovaties en technologieën die waarschijnlijk veel gaan veranderen. Kijk hoe snel AI-tools in het dagelijks leven zijn doorgedrongen. Als dat zich vertaalt naar de industriële robotica, dan wordt het werkelijk fascinerend. Ik ben robotic expert, en dit is een van de meest opwindende periodes die ik heb meegemaakt. We moeten er alleen voor zorgen dat Europa mee op die golf rijdt en hem niet vanuit de zijlijn bekijkt.
Sven Parusel werkt bij Agile Robots dat gespecialiseerd in intelligente roboticaoplossingen voor de industrie. Het heeft vorig jaar onder andere de resterende aandelen van idealworks, een startup van onder andere BMW, overgenomen. De Agile One wordt in april gepresenteerd op de Hannover Messe.
Tijdens de Hannover Messe wordt in hal 27 een AI Experience Paviljoen ingericht. Hieraan nemen zo’n 18 organisaties deel. Daarnaast is in hal 26 het Application Park ingericht, waar alles draait om robotica, logistiek en automatisering. In hal 16 is er speciaal aandacht voor AI in Manufacturing. Tot slot is op Mainstage maandag 20 april een lezingenblok gewijd aan AI in de industrie en woensdag 22 april aan de toekomst van humanoïde robots in de industrie.
