Charles W. Hull, algemeen beschouwd als de uitvinder van 3D-printen, heeft de European Inventor Award 2014 gewonnen. Hull vroeg begin jaren tachtig de eerste patenten aan. De award is uitgereikt door het European Patent Office in Berlijn. De Amerikaan wint in de categorie Niet Europese landen.
Europese innovatie Oscar voor oprichter 3D Systems
De awards die het Europees patentkantoor uitreikt, worden wel eens aangeduid als de Oscars voor innovatie en technologie. Ze worden toegekend aan uitvinders die op een heel bijzondere manier hebben bijgedragen aan sociale, economische en technologische vooruitgang. De uitreiking vond deze week plaats in Berlijn, onder het toeziend oog van zo’n 500 gasten uit de industrie, wetenschap, cultuur en politiek. Uit 300 kandidaten zijn uiteindelijk 15 finalisten overgebleven, waaruit de jury de winnaars heeft gekozen.
Ontdekking
In de categorie niet-Europese landen gaat de Amerikaan Charles ‘Chuck’ Hull met de award naar huis. Begin jaren tachtig ontwikkelde hij het eerste model van een 3D-printer. Dat concept liet hij na een jaar patenteren. Het eerste patent beschrijft een methode en apparaat om met stereolithografie driedimensionale producten te vervaardigen. In februari 1986 werd het patent door het Europees kantoor gepubliceerd. Hull werkte destijds voor een bedrijf dat met ultravioletlicht dunne kunststof schildjes op bijvoorbeeld meubels of papier aanbracht. Zijn ergernis over de lange wachttijd op prototypes heeft hem aangezet tot experimenteren, wat uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van de 3D-printer. Chuck Hull realiseerde zich dat hij hiermee ook 3D objecten van kunststof kon maken, iets waarvoor je normaal gesproken gereedschappen nodig hebt en die een lange doorlooptijd vergen. “Ik realiseerde me dat ik de digitale wereld met de echte wereld kon koppelen.” Stereolithografie is lange tijd de techniek geweest voor rapid prototyping modellen. Pas de laatste jaren is er sprake van een doorbraak richting het vervaardigen van componenten voor eindproducten, niet alleen uit kunststof, ook uit metaal.
Oprichting 3D Systems
In 1986 heeft Chuck Hull het bedrijf 3D Systems opgericht. Tegenwoordig is het een van de marktleiders in deze industrie met een omzet in 2013 van 513 miljoen dollar en meer dan 1000 medewerkers. De wereldwijde markt voor 3D-printers en bijbehorende services is enkele miljarden dollars groot en groeit heel hard. Hull is inmiddels 74 jaar maar vindt de sector waarin hij werkt te interessant en de ontwikkelingen te spannend om al met pensioen te gaan. Hij werkt nog steeds als vice-president en technisch directeur bij 3D Systems. Volgens de jury mag hij zich in het rijtje grootheden scharen als Henry Ford en Steve Jobs, mensen die een blijvende indruk maken op de mensheid. In een toelichting zegt hij nu zich destijds niet hebben kunnen voorstellen dat zijn uitvinding een industriële revolutie zou inleiden. Bij de uitreiking zei EPO-president Benoît Battistelli dat “innovatie absoluut essentieel voor Europese is om groei en welvaart te genereren en de Europese positie tussen andere industriële regio’s in de wereld veilig te stellen.
Overige winnaars
De andere winnaars zijn Artur Fischer (Duitser, met 1100 patenten op zijn naam, uitvinder van de Fischer plug); Koen Andries (België), Jérôme Guillemont en hun team die een nieuw tbc-medicijn hebben ontwikkeld; Peter Holme Jensen, Claus Hélix-Nielsen and Danielle Keller (Denmark) die een waterzuiveringsmembraam hebben ontwikkeld; Christofer Toumazou (United Kingdom) die een snelle DNA-test ontwikkelde, gebaseerd op een microchip. Masahiro Hara, Takayuki Nagaya and team uit Japan hebben de publieksprijs gewonnen. Zij zijn de uitvinders van de QR-code. De European Inventor Award wordt sinds 2006 elk jaar uitgereikt.
