Het Duitse LightFab heeft de RapidPro Award 2014 gewonnen. Aan het eind van de eerste beursdag overhandigde Els Rappard van de branchevereniging RapidPro de felbegeerde awardaan Martin Hermans en Jens Gottman van het nog jonge bedrijf uit Aken, die met hun speciale SLE asertechnologie glas 3D weten te vormen.
Duitse start up vormt glas in 3D
Els Rappard (4C) reikte de RapidPro Award uit namens de gelijknamige branchevereniging die de onderscheiding dit jaar voor de tweede keer heeft toegekend. Genomineerd waren NextDent, Renishaw, AddLab, Admatec, Tripomaker en LightFab. Dat het nog jonge Duitse bedrijf met de award naar huis ging, is volgens te jury te danken aan de bijzonder innovatieve technologie die een groot marktpotentieel heeft. Martin Hermans, oprichter en ceo, toonde zich verheugd en verrast. “Als je net een half jaar bezig bent met het bedrijf is het mooi als je zo’n award wint.”
Laser en etsen
LightFab, voortgekomen uit het Fraunhofer ILT in Aken, heeft eigenlijk een omgekeerd lasersmeltproces ontwikkeld. Jens Gottmann: “Bij poederbedmachines smelt de laser het poeder en blijft er materiaal over waar je met de laser belicht. Bij ons proces gebeurt juist het omgekeerde. Waar we het glas belichten, verdwijnt het na de etsbehandeling.” De technologie is bijzonder. Met een laser worden patronen in het glas belicht waarna het onderdeel geëtst wordt. Op de plekken waar de belichting heeft plaatsgevonden, verdwijnt het materiaal en ontstaat een holte. Dat kunnen ook structuren in het glas zijn. Selective laser-induced etching (SLE) noemt men dit proces. In de eerste stap wordt transparant silicaglas met een korte pulslaser lokaal belicht. In de tweede stap volgt een nat chemisch etsproces, waarbij het materiaal wordt weggehaald waar de laser heeft belicht. Op deze wijze slaagt men erin om complexe 3D structuren in het silicaglas aan te brengen met een zeer hoge nauwkeurigheid (1 µm).
Systemen verkopen
De Akense bedrijf ontwikkelt en bouwt voor klanten systemen, inclusief speciale CAM-software voor de productie van de glazen componenten. Met dit aangepast CAM-programma kunnen CAD-ontwerpen snel verwezenlijkt worden met de laser. Net als bij veel andere 3D printtechnieken slaat LightFab een assemblagestap over, omdat bijvoorbeeld een tandwiel direct op zijn as in het glas kan worden gemaakt. Zo’n tandwiel kan zelfs in een kanaal worden geplaatst, omdat men erin slaagt in een werkstuk van 2 mm hoogte met een nauwkeurigheid van 2 µm en een minimale afstand van 10 µm onderdelen te positioneren. De oppervlakteruwheid in het glas bedraagt 1 µm Rz. Dankzij een high speed microscanner die LightFab heeft ontwikkeld, kan de technologie in massaproductie worden ingezet.
Jury
De jury voor de Rapidpro Award bestond uit Benjamin Denayer, Sirris; Arjan Koppens, TNO; Liam van Koert, Journalist; Charlotte Janssen, FabLab Breda, NEN Commissie en Peter Legierse, voorzitter Branchevereniging RapidPro. De inzendingen zijn met name beoordeeld op innovativiteit. De jury heeft unamiem voor LightFab gekozen als winnaar.
